傳統的日本迎接新年時有各種各樣的習俗。例如，在門前裝飾門松和稻草繩結等裝飾物，迎接神明的到來，或是吃年糕、賀年菜，喝屠蘇酒等，表示吉祥好運、驅邪消災。而現在，新年首賣的福袋則搶盡鋒頭，每到除夕夜，在各大百貨公司、購物商場中皆可看到大排長龍的盛況，人們熱情參與新年首賣變成日本新年特有的景象。
凌晨12時新年到來時，從全國各地大大小小的寺院傳來的除夕夜鐘聲響徹整個日本。除夕夜的鐘聲在新舊年交替之際要敲一百零八下，日本人認為每敲一下，就會去掉一種煩惱，敲一百零八下，意味著清除所有的煩惱，在新的一年中有一百零八個心願。
不過，日本人更重視在新的一年所有的「第一次」，所以便有了「初日出(はつひので)」、「初詣（はつもうで）」、「初夢（はつゆめ）」、「初遊（はつあそび）」、「初書（かきぞめ）」等等，象徵新年新氣象的日文表現。
新的一年最初升上天空的太陽，稱為「初日之出」，日本人相信元旦的日出具有特別的神奇力量，在明治時代以後參拜元旦日出的習俗開始盛行，元旦當天黎明前會有絡繹不絕的人群湧到能眺望日出的山頂或高樓展望台，當太陽冉冉升起時，向第一個旭日祈求新的一年好運連連，並說出自己今年的雄心壯志，在這感人的一瞬間，讚歎聲、歡呼聲響成一片。
元旦當天去神社或是寺廟的初次參拜 稱為「初詣」，平常很少有機會去神社或是寺廟參拜的人，也會在這一天去神社或寺廟，祈求家人新的一年健康、平安。據估計，每年約有近8000萬民眾參加初次參拜。
而初一當晚所做的夢就叫作「初夢」，由夢境來預測一整年的運勢。日本有句跟德川家康有關影的俗諺：「一富士、二鷹、三茄子」，只要夢到這幾樣東西都是好夢。過年期間玩的遊戲，便叫作「初遊」，擲骰子、拍羽毛毽子、放風箏、笑福來或是搶紙牌都是讓大人和小孩在新年中可以盡情歡笑的傳統遊戲。
此外，古時候日本人習慣在初二進行過年後第一次的書寫和繪畫，面朝著吉祥的方位書寫詩歌，稱為「初書」，江戶時代起民間逐漸流行初書的習慣，時至今日，現代人則習慣趁著初書時，把新的一年的抱負與計畫好好整理下來。
這些新年的第一次，凝聚了許多必須用心去體會感受的含意在裡面，跟著日本人過新年，也讓我們得以細細品味生活，祈願2013年，我們都能用「心」開始，迎接新的一年！
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